对从小熟知“文人四艺，琴棋书画”的我们而言，“中国画”似乎是个不言自明的概念。但中国画的具体定义、起于何地、止于何时，却并不容易回答。如果齐白石的《墨虾》属于中国画，韩美林设计的吉祥物“猴赛雷”是否属于中国画呢？如果新石器时代彩陶上的绘画属于中国画，那龟背上的甲骨文又是否属于中国画呢？

在《谁在看中国画》一书中，曾任英国牛津大学艺术史系教授的作者柯律格提出，正是中国及其他国家的观看者塑造了“中国绘画”这一概念，而中国境内的观看者更是影响了“中国绘画”内容与形式的演变。“中国画”这一艺术类别，是由作为创作者的艺术家本人和作为观看者的士绅、帝王、商贾等人共同定义的。而“文人四艺，琴棋书画”中，比“作画”更确切的可能是“赏画”，“观看”这一行为获得了比“创作”更高的价值。

这不仅是一部中国画的演变史，更是一部讲述艺术如何成为艺术的历史。